Una cadena de suministro increíblemente exitosa: ¿Cómo lo hace Walmart?

Cuando entras a una tienda Walmart, eres testigo de uno de los más grandes triunfos en la historia de la logística y operaciones comerciales.

De acuerdo con Supply Chain Digest, este gigante minorista mantiene una reserva de productos producidos en mas de 70 países. También, opera más de once mil tiendas en 27 países alrededor del mundo y gestiona un nada conservador inventario con un valor de $32 billones de dólares.

Con este tipo de números, para mantener una gestión eficiente de la cadena de suministro es imperativo balancear el crecimiento de la empresa y la optimización. Walmart está comprometido con un modelo de negocio que impulsa a bajar los costos de su cadena de suministro para permitir a los consumidores ahorrar dinero y vivir mejor.

En su transición de minorista regional a una potencia mundial, Walmart se ha convertido en sinónimo de éxito en términos de gestión de cadena de suministro. En palabras de James Crowell, director del centro de investigación de Gestión de Cadena de Suministro en el colegio de negocios Walton, "No creo que exista una universidad en este mundo que no hable de Walmart y su cadena de suministro, ya que son bien respetados, sólo porque lo hacen muy bien."

Walmart comenzó con el objetivo de ofrecer a sus clientes los bienes que ellos quisieran, donde sea y cuando fuera que los quisieran. Bajo esta premisa, la compañía comenzó a desarrollar estructuras que permitieran ofrecer bajos precios todos los días. Walmart se concentró en desarrollar una estrategia de gestión de la cadena de suministro altamente estructurada y mejorar esta ventaja competitiva, para así asumir la posición de liderazgo del mercado.

Pocas eslabones en la cadena de suministro

En sus primeros años, La gestión de la cadena de suministro de Walmart contribuyó a su éxito. Sam Walton, fundador de Walmart, quien en su momento fue dueño de varias tiendas de Ben Franklin, antes de abrir la primera tienda Walmart en 1962, solía comprar personalmente bultos de mercancía y los transportaba a sus tiendas.

La innovación en la cadena de suministro de Walmart comenzó en el momento que la compañía eliminó algunos eslabones en ella. En los 80s, Walmart comenzó a trabajar directamente con fabricantes para bajar costos y gestionar mejor la cadena de suministro.

Bajo la iniciativa llamada Inventario Administrado por el Proveedor (VMI por sus siglas en inglés), los fabricantes eran responsables de administrar sus productos en los almacenes de Walmart. Como resultado, Walmart era capaz de esperar cerca del 100% del re-abastecimiento de toda la mercancía.

En 1989, Walmart fue nombrada el minorista de la década, con un inigualable costo de distribución estimado en 1.7% de su costo de venta - por lejos superior a sus competidores como Sears (5%) y Kmart (3.5%).

Desde entonces, la cadena de suministro de la compañía no ha hecho otra cosa mas que mejorar.

Una asociación estratégica y eficiente

Walmart establece alianzas estratégicas con la mayoría de sus proveedores, ofreciéndoles la posibilidad de compras de gran volumen y a largo plazo a cambio de los precios mas bajos posibles. Además, Walmart mejoró su cadena de suministro mediante la construcción de redes de comunicación con sus proveedores para improvisar el flujo de materiales con bajos inventarios.

El comportamiento de la red de proveedores, almacenes y tiendas al por menor de Walmart, ha sido definida tal como si fuera una sola firma.

Los proveedores dentro de la cadena de suministro sincronizan sus proyecciones de la demanda bajo un esquema colaborativo de planificación, prevision y re-abastecimiento. Ademas, todos los eslabones de la cadena se conectan a través de herramientas tecnológicas, que incluyen una base de datos central, sistemas de punto de venta a nivel de tienda y una red de satélites. En años recientes, Walmart ha utilizado etiquetas de identificación de radio-frecuencia (RFID, por sus siglas en inglés), códigos numéricos que se analizan desde la distancia para rastrear el movimiento de mercancías a lo largo de la cadena de suministro. Ya que el inventario debe ser manejado tanto por Walmart y sus proveedores, Walmart ha animado a sus proveedores a utilizar también la tecnología RFID.

El enfoque de Walmart significa un control menos centralizado de cooperación frecuente e informal entre sus tiendas, centros de distribución y proveedores.

Lo que hace a Walmart tan innovador es que ha estado compartiendo continuamente toda esta información con sus socios, cuando en tiempos antiguos, ninguna empresa lo hacia, incluso, muchas pagaban a terceros para obtener esa información.

En conjunto, estas ejemplares técnicas de relación con proveedores que permiten a una empresa a ofrecer productos de alta calidad en tiempo y forma, naturalmente llevan a lograr la satisfacción del cliente.

La mejor parte de mantener una buena relación con tus proveedores es ahorrar en costos de producción e incrementar el retorno de inversión. Sería muy fácil negociar por descuentos o términos de pago mas favorables si mantuviéramos este tipo de relaciones con nuestros proveedores. Además, puedes incluso buscar el apoyo financiero de sus proveedores (o deberíamos decir, de sus socios comerciales de confianza), en forma de crédito, préstamo o inversion de negocio.

CROSS DOCKING como un método para el rastreo de inventario

En Logística, el Cross-docking corresponde a un tipo de preparación de pedido (una de las funciones del almacén logístico) sin colocación de mercancía en stock (inventario), ni operación de picking (recolección). Permite transitar materiales con diferentes destinos o consolidar mercancías provenientes de diferentes orígenes.

El Cross-docking es una practica de logística que es pieza clave en la estrategia de Walmart para reponer inventario eficientemente. Se refiere a la transferencia directa de productos desde un camión de entrada a otro de salida, sin utilizar almacenamiento extra.

Los proveedores entregan sus productos en los centros de distribución de Walmart, donde éstos, son traspasados a otro camión, el cual, será el encargado de entregarlos a las tiendas. El Cross-docking mantiene costos reducidos de inventario y transportación, además, reduce tiempos en transportación y elimina ineficiencias.

El utilizar cross-docking permite evitar mantener el inventario parado por largos periodos de tiempo; ya que, los productos son enviados por los proveedores a los almacenes de walmart, y luego, automáticamente, son re-enviados a las tiendas. Este proceso, usualmente se hace en 24 horas o menos.

Esta estrategia le permite a Walmart reducir considerablemente sus costos y los logran traducir en precios al consumidor altamente competitivos.

Tecnología

En su incesante búsqueda por precios bajos, Walmart adoptó la tecnología para convertirse en un innovador en la forma en cómo las tiendas rastrean el inventario y re-abastecen sus estantes, lo que les permite reducir costos.

La tecnología juega un papel importante en Walmart sirviendo como base fundamental de su cadena de suministro. Walmart cuenta con la más larga infraestructura tecnológica que cualquier empresa privada en el mundo. Su tecnología de última generación y diseño de la red, permiten a Walmart predecir con precisión la demanda, controlar y predecir los niveles de inventario, crear rutas de transporte de alta eficacia y gestionar la logística para la relación y servicio hacia clientes.

Por ejemplo, Walmart fue la primera en implementar en toda la compañía el uso de los códigos de barra UPC (Universal Product Code - Código universal del Producto), con el que se puede colectar información a nivel de tienda y ser analizada inmediatamente. También, la compañía desarrolló una tecnología llamada Retail Link, un sistema de bases de datos que hace uso de una red global de satélites. Esta tecnología está conectada con analistas que se dedican a predecir la demanda, la cual muestra información de ventas en tiempo real desde las cajas registradoras hasta los centros de distribución.

Los proveedores y fabricantes dentro de la cadena de suministro sincronizan sus proyecciones de demanda bajo un esquema de planificación colaborativa de previsión y reabastecimiento, y todos los eslabones de la cadena se conectan a través de la tecnología, que incluye una base de datos central, sistemas de punto de venta a nivel de tienda y una red de satélites.

El enfoque de Walmart significa cooperación frecuente e informal entre los almacenes, centros de distribución, proveedores y un control menos centralizado. Por otra parte, la cadena de suministro de la compañía, mediante el seguimiento de las compras y la demanda de sus clientes, permite a la empresa saber cuando va a tener que llevar productos a sus tiendas, en lugar de gastar por almacenamiento de productos. En otras palabras, cada tienda tiene únicamente los productos que va a vender en un tiempo determinado.

En los últimos años, Walmart ha utilizado etiquetas de identificación de radio-frecuencia (RFID por sus siglas en inglés); éstas utilizan un código numérico que se puede escanear a distancia para rastrear mercancía en movimiento a lo largo de la cadena de suministro. Ya que el inventario debe ser manejado tanto por Walmart como por sus proveedores, Walmart también ha pedido a sus proveedores que utilicen esta tecnología.

Incluso más recientemente, la compañía comenzó a utilizar etiquetas inteligentes, leídas por un escáner de mano, que permite a los empleados conocer rápidamente cuales productos requieren ser reemplazados de manera que los estantes estén constantemente llenos y el inventario es vigilado de muy cerca.

De acuerdo con analistas de la universidad de Arkansas, hubo una reducción del 16% en problemas con falta de existencias desde que Walmart implementó la tecnología RFID en su cadena de suministro. Los analistas, también señalaron que los productos que utilizan un código de producto electrónico se re-abastecían tres veces más rápido que los objetos que sólo utilizan la tecnología de código de barras tradicionales.

Adicionalmente, Walmart también conectó a sus proveedores por medio de computadoras. Por ejemplo, crearon un modelo de colaboración con P&G para mantener inventario en sus tiendas y construir un sistema automático de re-orden, el cual, liga a todas las computadoras de la fábrica de P&G a través de satélites. De este modo, P&G entrega sus artículos a Walmart, ya sea a alguno de sus centros de distribución o bien, directamente a la tienda que lo requiera.

La estrategia de gestión de Walmart ha proporcionado a la compañía una serie de ventajas competitivas, incluyendo mejores costos de producto, la reducción de costos por concepto de manejo de inventario, la mejora de variedad y selección en sus tienda, y por ende, un precio más competitivo para sus consumidores. Esta estrategia ha ayudado a Walmart a convertirse en la fuerza dominante en un mercado global altamente competitivo. A medida que la tecnología evoluciona, Walmart continua enfocándose en implementar procesos y sistemas innovadores para mejorar su cadena de suministro y así, conseguir una mayor eficacia.

Un vistazo de cerca a las operaciones de la cadena de suministro de Walmart definitivamente ofrece valiosos puntos de aprendizaje que las empresas pueden adoptar y aplicar en sus propias operaciones.

Incluso, el coronel de la armada de estados unidos Vernon L. Beatty, quien comanda la distribución de bienes en Kuwait, pasó todo un año en Walmart como parte de su entrenamiento militar.

“La gestión de la cadena de suministro es mover los artículos correctos al cliente correcto en el tiempo preciso utilizando los medios más efectivos”, dijo Beatty, en un artículo que escribió acerca de su experiencia. “Nadie lo hace mejor que Walmart”.